Самое массовое вымирание в истории Земли произошло в конце Пермского - начале Триасового периодов. Сразу после бурного развития животного мира на планете разразилась катастрофа, уничтожившая 90 процентов морских созданий и 70 процентов наземных.

Доминирующей теорией, объясняющей эти события, в настоящее время является предположение, что на Землю упал крупный метеорит. В результате этого на планете начались существенные климатические изменения, приведшие к глобальному потеплению. Однако, по мнению ученых, часть животных избежала вымирания, переместившись в холодные регионы наподобие Антарктиды.

Подтверждением тому стала находка останков удаленных родственников млекопитающих - аномодонтов. Эти достаточно крупные тероморфные ("звероподобные") создания питались преимущественно растительной пищей. Наибольшее количество их останков было обнаружено на территории Южной Америки, но отдельные виды обитали и в других регионах мира.

"Аномодонты являлись доминирующими травоядными на планете, - рассказывает один из авторов исследования Йорг Фребиш из чикагского Музея естественной истории. - Они объединялись в группы и могли существовать в любых условиях - зарываться в землю, ходить по земле или лазить по деревьям".

Обнаруженный вид Kombuisia antarctica отличался от своих сородичей маленькими размерами - он был не больше современной домашней кошки. "Вместе с тем, эти создания сильно отличались от млекопитающих. Они откладывали яйца, не заботились о молодняке и не имели никакого волосяного покрова. До сих пор остается неизвестным - были ли они теплокровными", - дополняет соавтор и коллега Фребиша Кеннет Ангельчик.

Kombuisia antarctica не имеет потомков среди современных млекопитающих и относится к немногочисленной группе животных, переживших пермско-триасовое вымирание, во время которого погибло большинство созданий. Мало того, с наступлением нового геологического периода аномодонты стали одним из крупнейших подотрядов среди земных обитателей.

Ученые уже много десятилетий спорят о причинах, послуживших началом Великого глобального вымирания, но обнаружение антарктических обитателей вписывается в большинство научных теорий на эту тему. В те далекие времена Антарктида располагалась севернее, чем сейчас, была теплее и не покрыта ледниками. Практически не связанная с другими континентами, она в меньшей степени пострадала бы от сейсмических преобразований планеты.

Кроме того, находка подтверждает предположение о том, что миниатюрные животные имели больше шансов пережить вымирание, чем крупные создания. Поскольку палеонтологи не имеют представления о процессах жизнедеятельности аномодонтов, то остается лишь догадываться - существовали ли у них механизмы защиты, подобные гибернации (впадения в спячку) или торпору (ступор организма, сопровождающийся резким снижением всех признаков жизненной активности).

Работая с останками, ученые обнаружили, что представители вида Kombuisia antarctica были найдены еще более тридцати лет назад, когда одним из главных направлений в изучении древнего мира был поиск доказательств существования единого праконтинента Пангея. Но тогда палеонтологи не установили видовую принадлежность этих животных, и окаменелости пролежали в архиве более четверти века.

Корреспондент "Правды.Ру" поговорил о пермско-триасовом вымирании с палеонтологом, доктором биологических наук Николаем Девячинским.

"Сама история этого процесса на Земле покрыта для нас завесой тайны. С тех пор геологическая формация континентов неоднократно менялась, и найти явные следы каких-то сейсмических или космических катастроф, потрясших планету, нельзя.

Поэтому для выяснения всех обстоятельств нужно изучать косвенные свидетельства - например, находить те виды животных, которые обитали и в позднем Пермском периоде, и в раннем Триасе. Именно к таким созданиям относится подотряд аномодонтов, а значит - узнав побольше об их образе жизни, рационе питания и ареале обитания, можно найти некоторые ответы на вопросы о глобальном вымирании.

Работы предстоит еще много. Невозможно за год узнать все о сотнях миллионов лет истории жизни на Земле. Мы в самом начале большого пути".